한미 방위비분담금 특별협정(SMA) 체결이 지연되면서 1일 주한미군 한국인 근로자 절반이 무급휴직에 들어섰다. 정부는 유감의사를 표하면서 특별법 제정을 통해 이들을 정부 예산으로 지원하는 방안을 추진하겠다고 밝혔다.

1일 국방부 등에 따르면 주한미군 한국인 근로자 8천600여명 중 절반가량인 4천여명이 이날부터 무급휴직에 들어간 것으로 알려졌다.

근로자들은 평택시 캠프 험프리스 미군기지 앞에서 기자회견을 열고 신속한 정상화를 촉구했다. 전국주한미군한국인노동조합은 "노동자들은 아무런 대안 없이 생계에 직접적인 타격을 받게 됐다. 미군부대 주변 지역 경제에도 분명한 영향을 끼칠 것"이라고 강조했다.

로버트 에이브럼스 주한미군 사령관도 '무급휴직 한국인 직원에게 전하는 영상 메시지'를 통해 "무급휴직은 우리가 전혀 기대하고 희망했던 일이 아니다"라며 "우리에게 유감스럽고 상상할 수 없는 가슴 아픈 날"이라는 심경을 밝혔다.

최현수 국방부 대변인은 "무급휴직이 시행된 점에 매우 유감스럽게 생각한다"며 "국회와 긴밀한 협의를 통해 조속한 시일 내 특별법을 제정해 우리 정부 예산으로 근로자들의 생활을 지원하는 방안을 추진할 예정"이라고 말했다.

한편 지난해 9월부터 한미 양국이 방위비 분담 문제를 두고 협상을 이어간 가운데 협상 타결이 지연되자, 주한미군은 지난달 25일 한국인 근로자에게 1일부터 무급휴직을 할 것을 통보했다.

정부 관계자는 "실무급 선에서 의견 접근을 이루는 등 협상에 진전이 있지만 아직 진행 중"이라고 밝혔다.

/강기정기자 kanggj@kyeongin.com