'포털 사이트인 네이버와 다음은 언론사일까?', 뉴스 콘텐츠의 주요 유통 채널이라는 점에서 적어도 언론의 기능은 수행한다고 볼 수 있겠다. 하물며 영향력 있는 언론 매체 순위에 매번 상위권에 등극하는 걸 보면 네이버와 다음을 '언론사'라고 보는 편이 보편적인 시각일 것이다.
그렇다면 '네이버와 다음과 같은 포털은 저널리즘의 책무를 다하고 있을까?'
지난 29일 서울 한국프레스센터 18층 외신기자클럽에서 전국언론노동조합 주최로 '포털의 여론 다양성과 공공성 강화를 위한 제도화 방안 모색' 토론회가 열렸다. 언론 매체로서 기능하는 포털의 공적 책임이 부족하다는 게 이날 토론 참석자들의 공통된 문제 의식이었다.
발제자로 나선 송경재 경희대 공공거버넌스연구소 연구교수는 포털 뉴스와 관련한 주요 쟁점을 ▲제휴 언론사 구성 ▲인공지능 뉴스 배열/편집 ▲저널리즘 가치 반영 ▲책임성 있는 포털 뉴스 운영자의 자세 ▲이용자 중심주의 강조 ▲포털 뉴스 개선에 관한 제도화 추진 등 6가지로 분류했다.
특히, 제휴 언론사 구성 쟁점을 '가장 심각한 문제'라고 설명한 송 교수는 '뉴스제휴평가위원회'의 존재를 '초법적'이라고 지적했다. 제평위는 '지난 2015년 10월 국내 온라인 뉴스 생태계의 건강한 발전을 위해 설립된 독립기구로, 언론 유관 단체 및 이용자 단체, 학계 및 전문가 단체 등 15개 단체에서 각각 2명씩 추천한 30명의 위원으로 구성된 단체'이다. 이들은 네이버와 다음의 뉴스서비스 대상 언론사를 선정하는 등의 역할을 하고 있다.
송 교수는 "포털 뉴스 제휴 과정에서 여론 다양성을 위한 노력이 있는지 의문"이라며 "장애인이나 지역, 사회적 약자, 소수자를 대변하는 목소리는 이미 포털 메인 뉴스에서 사라진 지 오래"라고 꼬집었다. 이어 포털의 인공지능 알고리즘에 의한 뉴스 편집과 배열에 대한 문제를 제기한 그는 "저널리즘의 가치를 계량화할 수 없다면 결국 인공지능에만 무조건 의존하는 방식이 아니라 인공지능과 전문가 협업 방식의 편집이 필요하다"고 했다. 그러면서 사회적 가치를 인정받은 뉴스를 일정 비율 노출하는 '(가칭) 포털 공적 뉴스 할당제'를 제안하기도 했다.
토론회 패널로 참석한 김주성 한국일보 디지털전략팀장은 현재 언론 지형을 포털에 의한 '가두리 양식장'에 빗댔다. 언론사들의 포털 종속성이 심화하고 있다는 분석이었다. 김 팀장은 "수익을 추구하는 사용자와 그러한 장을 심화시키고 있는 포털을 비롯한 언론 환경보다 (뉴스) 생산 현장에 있는 기자 개개인에게 비난의 화살이 돌아가는 것이 일쑤"라며 "지금의 운영 방식은 대기업(포털), 하청(언론사)의 관계와 같다. '빠르고, 많이, 값싸게'라는 문제 원인 탓에 기사의 품질이 낮아질 수밖에 없는 근본적인 구조를 바꿔야 한다"고 말했다.
서울 중심적인 포털 뉴스의 문제점을 지적하면서 지역 뉴스의 '사막화'를 우려하는 의견도 제기됐다.
김명래 언론노조 경인협의회 의장은 "지역 신문에서 사람들(피플) 면 단신은 중요한 정보 전달 역할을 한다. 기초지자체가 보도자료 형태로 내놓은 행정 시책 역시 지역 신문이 빼놓지 않고 담아야 할 뉴스"라며 "그러나 제평위의 평가 기준이 지역 신문의 현실을 반영하지 못하는 탓에 제평위 심사를 통과하기 위해서는 지역의 중요한 기사를 줄여야 하는 처지"라고 설명했다.
김 의장은 이어 "불투명한 포털 알고리즘 속에서 지역 뉴스는 점점 사라지거나 축소되고 있다"며 "기사 배열의 투명성을 규제하지 않으면 언론을 통제하던 권위주의 정권 시절에 못지 않은 '기사 집중화'가 멀지 않은 미래에 이뤄질 것 같아 우려된다"고 염려했다.
/배재흥기자 jhb@kyeongin.com