[도쿄=연합]북한을 탈출한 ‘일본인처’와 가족 40여명이 극비리에 일본 외무성의 도항서(渡航書) 등을 받아 일본으로 속속 귀국했다고 요미우리(讀賣)신문이 9일 보도했다.

일본인처는 지난 59-84년의 조총련 ‘북송사업’때 북한으로 건너간 재일동포의 배우자로, 경제적 궁핍을 피해 중국으로 탈출한 후 일본 대사관과 법무성 입국관리국, 지원단체의 도움으로 94년부터 일본으로 귀국하기 시작했다.

북한의 식량난과 경제 위기가 심각했던 94년께 두만강을 건너 중국으로 탈출한 일본인처 1명이 베이징(北京) 일본 대사관에 귀국 의사를 전달했으며 외무성은 당사자의 호적이 일본에 남아 있는 것을 확인, 도항서를 발급해 일본으로 귀국시켰다.

그 후 중국 동북부 지역을 중심으로 북한을 탈출한 일본인처와 북송 재일동포의 귀국 희망이 잇따라 일본 정부는 이들에게 입국 비자와 여권을 대신해 도항증명서를 발급해 거의 매년 귀국을 시켰다고 신문은 전했다.

최근 5년간은 일본 국내에도 탈북 지원 단체가 설립됐기 때문에 탈북자는 이같은 민간단체의 도움을 받아 귀국했다.

지금까지 일본에 귀국한 일본인처와 가족은 지원단체가 관여한 경우만 5가족, 25명 전후이며, 외무성과 법무성이 직접 개입한 경우를 포함할 경우 최소한 40명에 달한다고 요미우리는 덧붙였다. 이들의 대부분은 중국을 통해 귀국했으나 태국, 러시아를 경유해 일본에 귀국한 경우도 있다. 귀국시에는 외무성 관계자가 마중을 하거나 지원단체가 동행했다.

외무성은 북한과 중국을 자극하지 않기 위해 이같은 귀국 사실을 숨겨온 것으로 알려졌다. 정부 관계자는 중국 불법 체류와 인도적인 문제 등을 고려할 때 “탈북 일본인처의 일본 귀국을 거부할 이유가 없다”면서 “그러나 중국 당국이 탈북자를 잇따라 구속하는 상황에서 이들의 귀국 사실을 밝힐 수는 없었다”고 설명했다.

그러나 이 극비 귀국자들의 경우 정부의 공적 지원을 받을 수 없기 때문에 앞으로 이들의 문제가 어떤 형태로든 표면화될 수 밖에 없을 것으로 보인다.

‘지상낙원’이라는 선전을 앞세워 강행된 조총련 북송사업때 북한으로 건너간 재일동포와 가족은 모두 9만3천340명이며, 이 가운데 재일동포와 결혼한 일본인은 1천800여명인 것으로 파악된다.