'적자노선 지원금' 1년만에 2배… 버스요금 오르나

코로나 사태 영향 인상압력

21일 오후 화성시 기안동의 한 버스 정류장. 2021.10.21 /고건기자 [e-mail]

21일 오후 화성시 기안동의 한 버스 정류장. 아파트 단지와 학교, 행정복지센터 등 유동 인구가 많은 시설들이 인접해 있지만 정류장에 버스를 기다리는 사람은 보이지 않았다.

잠시 뒤 도착한 시내버스의 운전자 이모(50)씨는 "코로나19 발생 이후로 확실히 승객이 줄어 운행 때마다 좌석이 비는 경우가 대다수다. 다른 지역도 상황은 비슷할 것"이라고 토로했다.

이처럼 코로나19 사태로 시내버스 이용이 급격히 줄며 경기도가 적자 노선을 운영하는 민간 버스 업체에 지급하는 지원금이 2배 이상 늘어난 것으로 드러났다. 지난해에만 민영제 적자 노선 100여개가 반납되는 등 버스업계의 적자가 커지자, 버스요금 인상으로 이어지는 것 아니냐는 우려의 목소리도 나오고 있다.

민영노선 지급액 올 891억 달해
이용률 급감… 80% 시내버스에
'운영 포기' 올해 12개 노선 반납

경기도가 공개한 적자노선 지원금 자료에 따르면 올해 도가 대중교통 운행 안전성 확보를 위해 민영제로 운영되는 적자 노선에 지급한 금액은 891억원이다. 지원금은 지난해 실적을 기준으로 책정됐으며 지난해(404억원) 지급된 금액보다 2배 이상 늘었다.

적자 지원금의 80% 가까이가 시내버스 적자 노선에 투입된 것으로 나타났다. 지난해 시작된 코로나19로 외출이 줄고, 감염 우려로 대중교통 이용을 자제하는 분위기가 확산돼 시내버스 이용률이 30% 이상 급감한 것이 큰 영향을 미쳤다는 게 도의 설명이다.

21일 오후 수원역 버스환승센터. 2021.10.21 /김금보기자 [e-mail]

지난해 적자를 감당 못해 결국 민영제 운영을 포기하고 공영으로 반납한 노선은 113개다. 이곳에서 운행되는 버스는 1천164대다. 올해도 민영제 적자노선 12개가 반납된 가운데 코로나19 위기가 지속되는 만큼 내년에 지급될 적자노선 지원금도 올해와 비슷한 규모일 것이란 추측에 힘이 실린다.

일각에서는 버스 요금 인상이 추진되는 것 아니냐는 우려도 나온다. 지난 2019년 버스 요금 인상 배경에 버스업체 적자 문제가 있었기 때문이다. 그 당시보다 버스업계의 어려움이 커진 데다, 같은 생활권인 서울 등에서 꾸준히 버스요금 인상 필요성이 제기되는 점 등이 변수다.

경기도 " 내부검토 사항은 없어"

이에 대해 경기도 관계자는 "민간 버스 업계의 운영이 어렵다는 얘기는 꾸준히 나오고 있다. 그러나 요금 조정에 대해 내부 검토하는 사항은 없는 상황"이라고 말했다.

/고건기자 [e-mail]