지난해 7월 안성시의 한 배추농가 비닐하우스. 다 자란 배추들이 진한 초록빛을 냈지만 농장주 고진택씨는 애써 기른 얼갈이 배추를 스스로 갈아엎었다(2021년 7월 6일자 1면 보도=[현장르포] 이중고 시달리는 경기도 농가). 배추를 제때 뽑을 인력도 없거니와, 시간을 들여 뽑는다고 해도 제대로 팔리지 않아서다.
지난해 같은 시기 고씨처럼 일손 부족에 땅을 갈아엎는 농가가 속출했었다. 한국농촌경제연구원 설문조사 결과 작물재배업 농가 67.2%가 인력난을 호소했다.
농부 고씨의 눈물을 올해는 닦아줄 수 있을까. 코로나19 장기화로 외국인 노동자들이 줄어들면서 지난해는 물론 올해도 농촌 인력난이 극심할 것으로 전망되자, 정부가 농번기를 앞두고 안성 등을 중점 관리 시·군으로 선정했다.
또 내국인 노동자 공급을 원활화하기 위해 연천, 포천, 의정부에는 공공인력중개센터를 설치한다는 계획이다.
안성 등 선제적 인력 수급책 발표
내국인 노동자 중개센터도 개설
농림축산식품부는 13일 이 같은 내용을 담은 선제적 인력 수급 지원 대책을 내놨다. 대책 마련을 위해 농식품부와 각 지자체는 지난해 농촌 상황을 점검했었는데 경기도에선 안성시의 인력난이 상대적으로 심했던 것으로 조사됐다.
이에 다른 비수도권 시·도 지자체 24곳과 더불어 수도권에선 유일하게 중점 관리 지자체로 지정됐다. 정부는 중점 관리 지자체에는 1주일에 두 차례 관내 표본 농가와 마을 이장 등에 전화 조사를 통해 인력 수급 현황을 점검한다는 계획이다.
외국인 노동자들의 일손이 줄어든 만큼, 내국인 노동자들을 농촌에 중개하는 데도 주력한다는 방침이다. 이를 위해 올해 경기도에는 연천, 포천, 의정부에 공공인력중개센터를 개설한다.
일손 부족 현상이 특정 시기에 심화되는 점을 감안해 노동자가 해당 지역에서 한 달 정도 체류하면서 일할 수 있게끔, 체류형 영농작업반도 시범 운영한다. 동시에 지난해 한시적으로 허용했던 국내 체류 외국인의 계절 근로도 올해부터는 상시 허용하는 한편, 유학생도 계절 근로에 참여할 수 있게끔 길을 열었다.
/강기정기자 kanggj@kyeongin.com