경기도 내 청년 근로자들의 산업별 편중이 심해졌다. 24일 전국경제인연합회의 '5년간 업종별 취업자 수' 발표에 따르면 지난 9월 기준 20∼30대 운수창고업 종사자는 42만명으로 5년 전보다 무려 40% 가량 증가했다. 반면에 같은 기간 도내 제조업의 20∼30대 취업자 수는 180만명에서 164만명으로 8.7%나 줄었다.

코로나19 팬데믹 이후 배달수요가 늘어나며 배달업에 대한 인식 제고와 함께 수입이 크게 증가한 때문이나 청년들의 제조업 기피가 걱정이다. 수도권에서 멀수록 20∼30대 젊은 근로자의 중소 공장 기피는 훨씬 심하다. 뿌리 기업의 생산직 평균연령이 50∼60대일 정도로 중소기업엔 '젊은 피' 수혈이 원활하지 않다. 제조 현장에서는 인력을 못 구해 공장 가동률을 줄이거나 멈추는 사례들도 빈발하고 있다. 외국인 근로자들이 없으면 영세공장들은 거의 안 돌아갈 지경이다.

고용노동부에 따르면 올해 1분기 기준 중소기업의 미충원 인력은 16만4천명으로 전년 동기보다 무려 6만8천명(70.8%)이 증가했다. 청년 취업난에도 국내 중소기업들은 여전히 구인난에 시달린다. 올해 초 고용부는 저출산과 고령화 여파로 2025년을 기점으로 경제활동인구는 감소세로 접어들 것으로 예측했다. 중소기업의 인력수급 사정은 갈수록 더 어려워질 전망이다.

정권이 바뀔 때마다 법석(?)을 떨었으나 중소기업의 경영환경은 갈수록 더 나빠졌다. 자금 부족과 기술경쟁력 약화, 만성적 인력난 등 '3중고'로 중소기업이 중견 대기업으로 도약할 수 있는 성장 사다리가 끊기고 있다. 우리나라 기업 수의 99%, 종사자의 88%를 차지하는 국가 경제의 중추인 중소기업 인력난은 'K-제조업'의 근간을 뒤흔드는 중대한 문제이다.

기울어진 운동장을 바로잡는 것이 정부의 책무이다. 경직적인 주 52시간 근무제의 탄력적용이 시급하다. 중소기업 제조인력을 양성하는 특성화고, 마이스터고 등의 대폭 손질이 불가피하다. 인력수급 미스매칭 해소를 위한 산업기능요원제도의 한시적 확대 운영도 요구된다. 국가 차원의 청년재직자 혜택 확대는 물론 장기근속자 주택 우선 공급 및 자녀학자금 지원도 병행되어야 한다. 또다시 한국경제에 먹구름이 드리우고 있다. 제도개선을 서둘러야 할 것이다.