인천은 우리나라 최초 근대 이민이 시작했고 다문화를 포용하는 도시 정체성을 갖췄다는 점에서 재외동포청을 유치해야 할 근거가 충분하다는 목소리가 나왔다.
인천경제정의실천시민연합, 사단법인 인천개항장연구소, 인천여성사연구소, 인하역사문화연구소는 6일 인천무형문화재 전수교육관에서 '재외동포청, 왜 인천인가'를 주제로 한 토론회를 열었다. 이번 토론회는 인천지역 이민사를 중심으로 재외동포청 유치 타당성을 논의하기 위해 마련됐다.
인천경실련·개항장연구소 등 토론회
사할린 귀국자 정착 주거 적극 지원
연수구에선 24년째 복지회관 운영도
중앙아 출신 고려인 함박마을 밀집
강옥엽 인천여성사연구소 대표는 재외동포청을 지역에 유치해야 할 이유로 인천은 이미 재외동포와 관련한 역사가 오랫동안 이어져 왔다는 점을 들었다. 재외동포청 설립은 재외동포들과 모국과의 연대가 중요하고, 민족 정체성을 함양할 수 있는 인천이 최적지라는 의미다.
인천은 바다를 통해 오래전부터 다른 국가와 교류했고 우리나라 근대 첫 공식 이민이 시작된 곳이라는 게 강옥엽 대표 설명이다. 1902년 12월 121명의 한인이 인천 제물포항을 떠나 이듬해 86명이 하와이로 이주한 게 근대 첫 공식 이민이다.
강 대표는 하와이 재외동포들이 인하공과대학(현 인하대)을 설립하기 위한 성금을 내면서 조국을 향한 그리움과 애정을 출발지였던 인천에 나타냈다고도 강조했다.
김상열 인천이민사박물관장은 인천이 이주민의 도시이자 이민 역사의 도시로, 다문화를 수용할 포용력을 갖췄다고 했다. 김 관장은 "다문화를 받아들이기 위해서는 포용성이 굉장히 중요하게 작동한다"고 했다.
이어 "인천은 사할린 귀국자를 수용했고, 1만명이 넘는 고려인 재외동포가 상생하고 있다"며 "인천은 지역에서 노년을 보내고자 하는 동포를 위해 필요한 정책을 지원하는 도시이자 재외동포를 포용할 수 있는 도시"라고 덧붙였다.
인천은 지난 2007년 500여 명의 사할린 동포가 귀국해 정착한 곳이다. 이들에게 정부는 임대주택을 제공했고, 지자체는 생활비 등을 지원하고 있다. 인천 연수구에는 1999년부터 24년째 사할린 동포들을 돕는 인천사할린동포복지회관도 있다. 연수구 함박마을에는 우즈베키스탄, 카자흐스탄, 키르기스스탄 등 중앙아시아 출신 고려인이 밀집해 살고 있다.
김송원 인천경실련 사무처장은 "인천은 이민사 출발지라는 역사성과 친근감이 있어 이 공간을 중심으로 재외동포들이 민족적 유대감을 형성할 수 있다"며 "인천은 국제공항과 인천항이 있어서 재외동포들의 접근성이 뛰어난 강점도 있다"고 했다.
/박현주기자 phj@kyeongin.com