정부가 외교부 산하기관으로 신설되는 재외동포청 소재지로 인천시를 확정했다. 외교부는 8일 정부조직법 개정에 따라 내달 5일 신설되는 재외동포청 본청을 인천에, 통합민원실인 재외동포 서비스지원센터는 서울 광화문에 두기로 했다고 발표했다. 인천이 국내외 1천만 시민을 품고 실질적인 글로벌 도시로 도약하기 위한 발판을 마련했다는 평가다.

재외동포청은 재외동포 정책을 총괄하는 정부 조직으로, 외교부 산하에 신설되는 첫 청(廳)급 기관이다. 151명의 조직으로, 내달 5일 공식 출범하게 된다. 외교부는 재외동포의 편의성·접근성, 업무 효율성, 지방균형발전, 행정조직의 일관성, 소재지 상징성 등 다섯 가지 기준에 따라 동포들의 선호도가 높은 서울과 인천 두 지역으로 후보지를 압축하고 최적 입지를 검토했다. 인천시는 인천국제공항을 갖춰 재외동포들이 입출국 시 편리하게 접근할 수 있다는 점, 한인 이민역사와 연관성 등을 내세워 유치를 강력하게 희망해 왔다. '(동포를) 떠나 보낸 곳에서 다시 맞이한다'는 인천 유치의 명분도 이번 입지 선정에서 주요하게 작용했다. 1902년 우리나라 최초 공식 이민의 출발지가 바로 인천이다.

인천시는 재외동포사회의 미래 발전 가능성을 더욱 키우기 위해 재외동포청이 서울이 아닌 인천에 설치돼야 한다고 정부를 설득해왔다. 이제 인천에서 처음 출발하는 재외동포청을 인천의 자산으로 만드는 일이 중요하다. 세계 재외동포사회의 가치를 복원하고 인천의 미래 발전을 도모할 수 있는 기관으로 발전시킬 책임이 인천에 있다. 기존 정부 재외동포 정책은 한인의 정체성 형성이 중심이었다. 냉전체제를 거치며 단절됐던 중국과 러시아 등 북방의 재외동포들과 한국사회를 연결하기 위한 정책이 주요하게 추진됐다. 내달 출범을 계기로 기존 국가 정책을 넘어선 초국적 정체성 통합·교류의 장이 돼야 한다. 차세대 재외동포들을 위한 국제도시 인프라를 인천에 구축하고 네트워크를 형성할 수 있도록 인천이 뒷받침해야 한다.

정부와 인천시는 재외동포 친화적 비즈니스 환경을 구축하고 한상(韓商) 네트워크의 구심점 역할을 하며 동포들이 국내에 투자할 수 있는 토대도 마련해 줘야 한다. 재외동포청 유치 이후가 더 중요하다. 정부와 인천시는 처음 출범하는 재외동포청이 안착해 제 역할을 할 수 있도록 정책·재정 지원을 아끼지 말아야 한다.