인천 하천살리기 운동이 올해로 20년을 맞았다. 2003년 3월22일 인천 승기천에서 열린 '세계 물의 날' 행사는 하천 정비의 필요성을 인식하는 계기가 됐고, 그해 9월26일 민관 거버넌스 '인천하천살리기추진단'이 출범했다. 민관이 '살아있는 하천'을 만들고자 추진단을 꾸린 건 국내에서 처음 있는 일이었다. 이듬해 인천시와 인천시의회는 하천살리기 지원에 관한 조례를 만들었는데, 이 또한 전국 최초였다. 민관이 함께하는 인천의 하천살리기 운동 모델은 모범 사례로 평가받으며 전국으로 확산했다. 자연형 하천은 자연경관, 생태환경, 수해예방에 긍정적일 뿐만 아니라 시민들에게 친수공간을 제공하는 기능을 한다.

인천시가 2003년부터 2009년까지 승기천과 굴포천 등 인천 5대 하천에 투입한 예산은 국비를 포함해 1천491억원이다. 하천 바닥에 쌓인 침전물을 파내고 깨끗한 유지용수를 공급했으며 자연정화에 도움이 되는 수생식물을 식재했다. 하천 주변에 산책로도 만들었다. 이 같은 노력은 수질 개선이라는 성과를 냈다.

하지만 인천 하천살리기 운동은 2010년부터 정체기에 접어들었다. 하천살리기 사업 예산이 줄더니 급기야 인천하천살리기추진단 운영비 지원마저 중단됐다. 재정위기로 인천시 곳간에 빨간불이 켜지면서 하천살리기 운동이 정책 우선순위에서 밀린 것이다. 2017년 8월 인천하천살리기추진단 재활성화를 위한 태스크포스(TF)가 꾸려지면서 재도약의 계기가 마련됐지만, 과거(2003~2009년)만큼의 재정 지원이 뒷받침될지는 미지수다.

지난해 6월 당선된 민선 8기 유정복 인천시장은 인천 5대 하천을 '생명의 강'으로 복원하겠다고 공약했다. 하천별로 특성에 맞는 정비계획을 수립하고, 하천 주변에 친수공간·둘레길·체육시설 등을 조성하겠다고 약속했다. 인천시민들이 하천에서 물장구치고 헤엄칠 수 있는 수준으로 개선하겠다는 게 유 시장 목표다. 민선 8기 들어 하천살리기 운동이 재점화할 것이란 기대감이 생겼다.

이제는 하천살리기 사업비를 예산에 반영하고 민관 협력을 끌어내는 게 관건이다. 인천시와 군·구 재정 사정이 넉넉지 않은 상황에서 사업비를 충분히 마련한다는 게 쉬운 일은 아니겠지만, 강한 추진력을 보여줘야 한다. 하천살리기 정책은 지자체장 의지가 무엇보다 중요하다. 유지관리가 제대로 이뤄지지 않는다면, 하천 특성상 과거의 노력이 수포로 돌아갈 수 있다. 시장이 바뀌거나 재정 여건이 좋든 나쁘든 하천살리기 운동이 정체되어선 안 된다.