2020년 신천지에 코로나19 강경대응
이재명, 시설 직접 찾고 총회장 압박
이만희 검사 확인차 잠복근무 주문까지
‘파주 행사 취소’ 미운감정 또 불붙어
15일 신천지예수교회가 경기도청사 신청사 앞에서 이전개청 이후 가장 큰 규모의 집회를 열었다. 경기도가 파주에서 열리는 신천지 측의 행사를 취소한 것을 항의하는 의미에서였다. 파주 대관 취소에 대한 도민청원도 이날 정오 기준 4만명을 넘길 정도로 반발이 거센 가운데 경기도와 신천지 측의 악연이 다시금 주목받고 있다.
경기도와 신천지예수교회가 부딪친 건 지난 2020년으로 거슬러 올라간다. 이재명 전 경기도지사(현 더불어민주당 대표)가 가평 신천지 시설을 직접 찾아간 것이 상징적인 장면으로 회자된다.
2020년 코로나19 유행 초기에 신천지 모임을 통해 다수 확진자가 발생하자 경기도지사가 신천지 시설을 직접 찾아갈 정도로 적극 방역대응에 나선 것이다.
이만희 신천지교회 총회장은 2020년 3월 2일 가평군 청평면 소재 신천지 시설(연수원) 앞 나와 국민과 정부에 두 차례 큰 절을 하고 사회적 물의를 일으킨데 대한 사과 의사를 밝혔다. 이 총회장은 당시 “이런 상황이 발생한데 대해 사과드린다”며 “국민을 위해 최선의 노력을 다하면, 하늘도 돌봐줄 것“이라고 말헀다.
이날 오전 이 총회장의 사과로 일단락되는가 싶었던 상황은 이날 오후 이 전 도지사의 행동으로 급변한다. 신천지 측 오전 기자회견에서 이 총회장이 가평 소재 병원에서 코로나19 검사를 받았고, 음성 결과가 나왔다고 설명했지만 이 전 도지사는 “검체를 채취해 직접 확인하겠다”며 같은 날 오후 7시 수원 도청에서 가평으로 향했다. 직접 검체 채취에 나선 이 전 도지사의 행동은 언론을 통해 생중계 됐고, 경기도가 코로나19에 강경 대응한 장면으로 각인됐다.
경기도-신천지 사이의 갈등은 이 전 도지사의 전격 방문으로 최고조에 달했지만, 실은 그전부터 주욱 고조돼 왔다. 코로나19 초기인 2020년 2월 신천지 과천본부에서 대규모 모임이 있었다는 사실이 확인됐고 경기도는 과천본부에 대한 강제 진입-방역과 신천지 종교시설들의 위치를 공개하며 전수 방역에 나서는 등의 조치를 취했다.
이 때문에 세간의 주목이 신천지 종교시설로 쏠리며 한동안 오프라인 종교활동이 이뤄지지 않을 정도였다. 신천지 측도 종교시설 폐쇄로 신도들이 사적 공간에서 모임을 가질 수 밖에 없어 방역에 취약해진다는 점을 항변하고 스스로 콜센터를 만들어 신도 전수조사를 실시하는 등 방역에 협조하겠다는 의사를 직간접적으로 표현했다.
하지만 경기도는 신천지가 고의로 피해 사실을 축소한다는 의혹을 거두지 않았다. 여기에 사회적 반감이 더욱 커지자 도지사가 직접 종교지도자를 검체채취 조사를 하겠다는 강경 대응에 이르렀다.
2020년 3월 2일 이재명 전 도지사와 이만희 총회장의 만남은 결국 불발됐다. 이날 오전 기자회견 후 이 총회장이 과천으로 이동하며 오후 7시 40분쯤 이 전 도지사가 가평에 도착했을 때는 이미 부재 상태였다. 이 전 도지사는 가평 시설을 확인하고 “내부에 이 총회장은 없었고 과천시보건소에서 검사를 한다고 했다”며 철수했다.
여기에 잘 알려지지 않은 사실도 하나 있다. 경기도는 실제로 이 총회장이 보건소에서 검사를 하는지를 과천에 직원을 잠복시키면서까지 확인했다. 신천지에 얼마나 집요하게 대응했는지 엿볼 수 있는 대목이다.
이 사건 이후 검찰은 이 총회장의 감염병예방법 위반, 업무방해, 횡령 등 혐의로 수사를 진행해 기소했다. 다만 이 수사는 지난 2022년 대법원이 감염병예방법 위반 혐의(무죄)와 횡령과 업무방해 등 혐의(일부 유죄)에 대한 상고심 판결을 확정하며 이 총회장이 징역 3년에 집행유예 5년을 받는 것으로 일단락됐다.
서로에 고운 감정을 가졌을리 없는 경기도와 신천지는 지난달 29일 파주 임진각에서 개최될 예정이었던 ‘종교지도자 포럼 및 수료식’ 대관 승인 취소건으로 다시 맞붙게 됐다.
대관을 취소한 경기관광공사는 남북자가족모임의 대북전단 공개살포 행사 때문에 안보 위협 상황이 발생할 수 있었던 만큼 대관 취소가 불가피했다는 입장이지만 신천지 측은 크게 반발한다. 이미 지난달 16일 파주시를 비롯한 연천군·김포시 등 접경지역이 대북전단 살포를 막기 위한 위험구역으로 설정됐다는게 경기도 측의 입장이다.
그럼에도 신천지는 15일 도청 앞에서 2만5천명(경찰 추산)이 모인 가운데 열린 집회와 4만명 이상이 동의한 도민청원을 통해 처분 과정 공개, 피해 보상을 요구했다. 전임 도지사를 넘어 현 도지사까지 신천지 측과의 갈등이 이어지고 있는 것이다.
도민 청원 답변 기준(1만명)을 넘긴만큼, 이런 상황에 대한 대답은 김동연 경기도지사로부터 30일 이내 받을 수 있다.
/신지영기자 sjy@kyeongin.com
