인천시와 중구가 인천국제공항 신도시 지역의 대중교통 문제를 안일하게 대처했다는 지적이다.

18일 시와 구에 따르면 지난 12일 영종·용유도 지역내의 5개 노선 9대를 운행하는 신공항여객(주)가 경영난과 임금체불로 인해 버스운행을 전면 중단했다. 이날 용유도~공항~공항신도시~영종선착장을 운항하던 신공항여객(주)의 노선버스 운행이 중단되자 주민들의 거센 항의가 빗발쳤다.

신공항여객(주)는 “인천공항고속도로 개통 이후 승객 감소와 시외버스노선 확충에 따른 투자로 채무액이 45억원에 달하고 운전사(90명)의 1월분 임금 1억5천만원도 밀린 상태여서 운행을 중단하게 됐다”고 밝혔다.

주민들은 이에 대해 “신공항여객의 버스운행 중단은 이미 지난해 말부터 예고된 것이었다”며 “적자를 안고 있는 업체의 호소에도 불구하고 대책마련을 제대로 하지 않았다가 이런 일이 일어났다”고 꼬집었다.

실제로 신공항여객(주)는 지난해 12월14일 시에 영종·용유지역 5개 버스노선 폐선신청을 냈으나 노선폐지신청 불허가 통보했다. 그러던 중 지난달 22일 신공항여객은 적자를 이유로 203번 좌석버스 운행을 중단한데 이어 지난 4일 시에 5개 노선에 대한 2차 폐선신청을 냈다.

주민들은 “업체가 적자로 인해 버스운행을 중단할 때까지 시와 구가 안일하게 대처해 결국 영종·용유지역 5개 버스노선 전체가 중단되는 사태가 일어났다”며 “문제가 발생한 뒤에 대책을 마련하는 것은 뒷북행정의 전형”이라고 비난했다.

시는 이같은 지적에 따라 이달 대책회의를 열고 공항신도시를 운행하는 버스노선의 차량 증차와 좌석버스(112번)를 시내버스로 전환해 요금을 현행 1천200원에서 600원으로 조정하는 방안을 검토키로 했다. 또 신공항여객(주)에 대한 적자보전금을 시에서 지원하고, 공항신도시~여객터미널~신도시~구읍 노선 신설과 보조노선을 확보하는 방안도 마련키로 했다.

업체 관계자들은 시의 이같은 방안에 대해 “시가 행정편의상 졸속으로 대책을 마련한 것 뿐이지 근본적인 해결책이 되지 않는다”고 지적했다. “좌석버스를 시내버스로 전환해 요금을 인하하는 방안은 업체부담만 가중시키는 데다 적자가 계속 늘고 있는 상황에서 버스노선을 신설할 경우 기존 운수업체들의 참여 가능성이 불투명하다”는 게 이들 관계자들의 설명이다.

구의 한 관계자는 이와 관련, “현재 시는 시와 구 관용버스 6대를 투입, 노선별로 무임운행을 실시하고 있지만 아직까지 별다른 대책을 마련하지 못했다”며 “시와 협의해 영종·용유 주민들과 공항이용객의 불편을 최소화하기 위한 방안을 조속히 마련하겠다”고 말했다.