경기도 제2청이 최근 이 지역 주민 1천693명을 대상으로 '정주(定住)의식'을 조사한 결과 43.8%인 742명이 다른 지역으로 이주할 계획이 있다고 답해 이 지역의 '삶의 질'을 높일 수 있는 대책이 시급한 것으로 지적되고 있다. 특히 자녀들의 교육문제 때문이라고 응답한 사람이 53%에 달했으며 경제문제 13.3%, 주거환경문제 11.1%의 순이다. 이같은 설문조사결과가 우리에게 시사해 주는 바는 여러가지가 있지만 그 중에서도 열악한 교육환경 때문에 자칫하면 경기북부지역이 공동화(空洞化)현상을 빚지나 않을까 우려된다.

북부지역 거주기피현상은 수도권이라는 이유 하나만으로 각종 규제의 대상이 돼 오히려 전국에서 가장 낙후한 지역이라는 인식에서 기인한다. 양평 포천 연천 동두천 남양주 등 10개 시·군은 경기도 전체 면적의 42.2%를 차지하는 넓은 지역이다. 그러나 경기도의 조사결과 이 지역의 1인당 지역총생산(GRDP)은 불과 613만원으로 전국 평균 905만원의 66% 수준에 그치고 있다. 교육문제만 해도 그렇다. 인구 240만명인 이 지역에 4년제 대학교라고는 포천의 대진대, 중문의대, 고양시의 항공대 등 겨우 3개 뿐이다. 이에 비해 인구 160만의 강원도는 7개, 210만명의 전남은 10개나 된다.

이 때문에 각종 선거 때마다 분도론(分道論)이 단골메뉴로 등장한다. 국방상의 필요와 환경보전 등의 이유로 각종 규제에 묶여 있고 재정상으로도 열악한 경기북부지역이 '접경지역 지원법'만으로는 개발이 어려워 차라리 경기도를 분리해 독자적인 정책을 수립해야겠다는 논리다.

이제 그동안 가장 높은 '삶의 질'을 누리고 있다는 수도권에서 아이러니컬하게도 가장 '삶의 질'이 열악한 생활을 해온 경기북부지역에 대해 종합적이고 구체적인 발전대책을 수립해야 할때다. 그래서 경기 북부지역 주민이 느끼고 있는 상대적 박탈감을 해소해 주고 계속 살고 싶은 고장이 되도록 지자체와 정부 차원에서 각종 인프라를 구축해줘야 하는 것이다. 각종 기반시설의 확충도 중요하겠지만 설문에 대한 응답에서도 나타났듯이 교육환경의 획기적인 개선이 필요한 시점이다. 얼마전 '영어마을' 조성 등 교육문제에 관심이 큰 손학규지사와 윤옥기교육감이 만나 경기교육발전에 공동노력을 기울이기로 한 것에 대해 도민들의 기대가 큰 만큼 경기북부지역의 교육인프라 구축에도 힘써주기 바란다.