인천의 영종, 청라, 송도의 3개 지역이 지난 5일 국내 최초로 경제자유구역으로 지정됨으로써 중국, 홍콩, 싱가포르, 일본 등과 함께 치열한 동북아 물류중심 패권을 다투는 중심 대열에 합류했다.

따라서 적극적인 외자유치에 의한 지역발전은 물론이고 한국 경제발전의 한 단계 업그레이드 효과를 기대할 수 있게 됐으며 동시에 활로를 찾지 못한 채 오랫동안 이어온 경기침체 현상에서 벗어나는 계기가 되기를 간절히 바라는 마음 또한 부인할 수 없는 사실이다.

인천시는 이번 경제자유구역 확정을 기반으로 송도 신도시는 국제업무와 지식기반산업의 국제비즈니스 중심지역으로, 인천공항을 포함한 영종지역은 항공물류와 관광·레저단지로, 청라지구는 화훼와 위락·국제금융단지 등으로 특화해 나갈 계획임을 밝히고 있다. 이와 관련 송도신도시에 이미 127억달러의 외자유치 성공을 비롯해 제2연륙교 및 10만평 규모의 인천공항 제2화물청사에 외국 유명 물류기업의 참여를 유도하는 등 본격적으로 국내외 투자유치에 행정력을 집중하고 있다.

이같은 원대한 방향은 참여정부 들어 사실상 인천 경제자유구역을 전환점으로 21세기 향후 국가비전과 미래를 책임질 또 하나의 국가생존전략 차원에서 추진되어 왔음은 잘 알려진 내용이다. 세계경제 동향이 최근 들어 아시아 그것도 동북아 쪽으로 시선이 몰리며 주변 관련국들은 저마다 물류 중심지로의 역할을 다짐하며 전략적 기반조성에 앞다투어 왔기 때문이다.

반면에 우리는 그동안 북핵문제 등 국내외의 여러 현안으로 인해 제조업 위주의 산업구조에서 첨단산업과 물류산업 중심으로의 새로운 전환이 동북아 다른 나라들보다 출발이 늦었다. 때문에 이를 앞지르기 위해서는 몇 십배 노력이 필요하다. 얼마만큼 빨리 '잃어버린 시간'을 되찾느냐에 따라 경쟁의 승패가 좌우될 수 있음이다.

그러나 인천의 경제자유구역이 제기능을 수행하기에는 앞으로 해결해야 할 과제가 너무나 많다. 특히 경제자유구역 조성에 필요한 재원은 무려 14조7천610억원이라는 천문학적 수치다. 시가 이같은 재원을 어떻게 조달할 지에 대해서도 벌써부터 관심이 집중되고 있다.

결국 중앙의 지원이 관건인 셈이다. 인천시는 서두르지 말고 차분히 내실을 기하는 한편 조직적이며 대형 프로젝트에 걸맞는 국제적 견해가 있는 전문인의 확보가 필요한 때다. 경제자유구역 개발이 '속빈 강정'이라는 후문을 들어서는 절대로 안될 일이다.