이번 주말엔 재래시장에 모처럼 생기가 돌았다. 민족최대의 명절인 설을 앞두고 제수(祭需) 준비를 서두르는 서민들과 소매상들이 몰려든 탓이다. 상인들의 호객소리도 평소보다 커진 듯하다. 그러나 이는 규모가 큰 도매전문 재래시장 일부에 국한되었을 뿐 소규모 동네 상가는 여전히 썰렁하다. 슈퍼 주인들은 벌써부터 올 설 대목도 '그림의 떡'일 것으로 진단하고 있다. 서민경기가 원체 얼어붙은 터에 그나마도 백화점과 대형 할인점, 기업형 미니마트 등에 손님을 빼앗기는 때문이다.

소규모 동네 슈퍼와 편의점간에 양적, 질적 양극화가 빠르게 확대되고 있다. 인천지역의 경우 소형 슈퍼마켓 숫자는 5년 전에 비해 불과 47개 늘어난 반면 편의점 개수는 266개나 늘어났다. 매출 면에서도 동네 슈퍼와 편의점간에는 현격한 차이를 보이고 있다. 그 와중에서 대형할인점들은 동네 영세 상인들의 반발을 피하기 위해 기존의 절반 정도 규모인 미니마트로 공략 중이다. 이런 현상은 비단 인천지역에만 국한하지 않는다. 특A급 상권이라는 서울의 명동거리와 신촌도 마찬가지다. 인근 빌딩 지하상가에 빈 곳이 점차 늘면서 건물주들은 건물값 하락을 우려, 벙어리 냉가슴이다. 한쪽으로의 쏠림현상이 지나치다 못해 전국적으로 구(舊) 상권에는 먹구름이 짙게 드리웠다. 재래시장은 물론 동네 영세상들이 대형할인점과 미니마트, 그리고 편의점들의 삼각파도에 강타당하고 있는 것이다. 영세상인들의 한숨소리만 높아지는 이유이다.

이 정부는 틈날 때마다 '서민을 위한 서민의 정부'라며 목소리를 높이곤 했다. 그런데 집권 4년이 넘도록 대체 무엇을 했나. 서민들의 눈물을 닦아주기는커녕 전국의 상권을 송두리째 대자본에 헌상(獻上)했다. 이뿐 아니다. 작년부터 정부는 종업원을 한 명이라도 고용한 개인사업자에게 임금명세서를 의무적으로 제출케 하고 서민층 대상의 비과세 혜택도 크게 줄였다. 영세 상인들의 입지만 더욱 좁히는 결과를 초래했다. 지방자치단체 또한 말로는 재래상인들의 생존권수호를 외쳐댔으나 '그 나물에 그 밥'이었다.

보통사람들의 마지막 탈출구인 영세 자영업의 몰락에 서민들은 이제 미래에 대한 희망을 접어야할 판이다. 설 대목이 결코 반갑지만 않은 듯한 동네 슈퍼들이 안쓰럽기만 하다.