인천항의 새로운 출발을 알리는 신호탄이 올랐다. 인천항의 상용화에 걸림돌이었던 인천항 노무공급 체제가 사실상 타결되었기 때문이다. 특히 최대 현안이었던 근로시간·시간급·복리후생 등에 대해 노사가 동의하였다. 인천항의 도약을 알리는 역사적 사건이다. 향후 노조전임자 수 등 일부 미합의 사안에 대한 실무협의와 항운노조의 찬반투표를 거쳐 협상안에 최종 서명하게 된다.

그동안 인천항은 갑문만큼이나 견고하고 완전한 독점구조를 지켜왔다. 그리고 독점의 틀에는 항만노무인력을 독점적으로 공급해 온 항운노조와 소수 하역업체가 자리잡고 있었다. 문제는 항만의 구조에 토대하여, 독점적 형태로 운영된 결과, 고비용과 저효율 항만의 대명사가 되었다는 점이다. 중국의 항만이 물동량을 블랙홀처럼 빨아들이고, 정부의 인천항 홀대정책이 계속되면서 인천항의 위기론이 제기된 것도 이와 무관하지 않다. 또한 항만산업의 위기가 지역경제에도 바로 영향을 미친다는 점에서 개혁의 필요성이 끊임없이 제기되었다. 그런 차원에서도 인천항이 상용화를 향한 긴 여정에 나선 것은 환영할 만한 일이다.

그러나 해결해야 할 과제도 있다. 첫째, 항운노조원과 하역업체와의 관계 정립이다. 회사의 인사시스템과는 무관하게 고임금 항운노조원을 받아들여야 하는 하역회사들은 당장 경영상의 문제에 직면할 것이다. 장비의 현대화와는 별도로 어떻게 조직을 화합의 구조로 만들어 경영개선을 할 것인가 하는 점이다. 둘째, 하역회사간 무한경쟁이 자칫 갈등과 항만의 경쟁력 약화의 원인이 되어서는 안된다. 원칙없는 경쟁은 전체 항만운영에 적신호가 될 수 있다는 점을 상기해야 한다. 셋째, 인천항의 발전전략이 차질없이 추진돼야 한다. 이를 위해서는 경쟁항만보다 우위에 설수 있도록 제도적 뒷받침을 해야 한다. 특히 송도신항의 건설은 동아시아의 항만패권을 가름한다는 점에서 시급히 서둘러야 한다.

무엇보다도 상용화가 정착되기까지 중요한 역할을 해야 하는 곳은 인천항만공사와 인천지방해양수산청이다. 생산성과 효율성이 높은 항만으로 성장하도록 행정적 지원을 해야 한다. 최근 하역회사들 사이에서 인천항만공사에 대한 볼멘소리가 나오는 점에 주목해야 한다. 기관들이 항만을 위해 제역할을 다해야 한다는 뜻이다. 군림하거나 기관이기주의를 우선하는 한 인천항의 밝은 미래는 없기 때문이다.