초등학교 학생들이 뛰어다니는 운동장에 깔아놓은 인조잔디에 기준치를 넘는 유해성분이 들어있는 사실이 드러나 충격을 주고 있다. 더구나 이 인조잔디는 유해물질 때문에 재시공했는데도 여전했다고 한다. 이런 가운데 정부는 인조잔디를 전국에 확대 보급한다는 방침이어서 논란이 가중되고 있다. 학교폭력과 왕따 등 자녀 학교보내기가 두려운 학부모에게 걱정거리가 또 하나 늘어나게 됐다.

안양시 동안구 평촌동 소재 모 초등학교는 지난 2005년 교사를 신축하면서 학교운동장 500㎡에 인조잔디를 깔았다. 학교측은 올 4월 정부가 각종 발암물질에 대한 기준치를 마련하자 지난 6월 납과 카드뮴·휘발성유기화합물·다핵방향족탄화수소 등 4가지 중금속에 대해 측정을 실시한 결과 벤젠계열 화합물인 다핵방향족탄화수소가 기준치인 ㎏당 10㎎을 크게 초과했다는 사실을 알게 됐다. 이 학교는 즉각 인조잔디를 재시공했으나 지난달 준공후 실시한 측정결과에서 또다시 다핵방향족탄화수소가 기준치를 초과한 것으로 나타나 지난 30일부터 다시 공사에 들어간 것으로 알려졌다. 그동안 학생들은 기준치 이상의 유해물질이 함유돼 있는 운동장 인조잔디 위를 달리고 뒹굴었던 셈이다.

문제는 기준치이상의 유해물질이 들어있는 인조잔디를 깔아놓은 학교가 더 많은데다 정부가 앞으로 전국 초·중학교에 추가 설치키로 했다는 점이다. 실제로 교육인적자원부가 최근 국회교육위 소속 의원에게 건넨 자료에 따르면 조사대상 학교 176곳중 24.4%인 43개교에서 납이나 벤조피렌 등 벤젠계열 화합물인 다핵방향족탄화수소가 안전기준을 초과한 것으로 나타났다고 한다.

폴리에틸렌 재질의 인조잔디는 충격 흡수가 좋고, 배수가 잘되는 것은 물론 사계절 푸르다는 장점에도 불구, 화학성분의 물질인 관계로 유해논란이 끊이지 않고 있다. 특히 일부 학교의 인조잔디에서 유해물질이 기준치이상 검출됨으로써 안전성에 대한 철저한 검증작업이 불가피하게 됐다. 유해논란이 그칠때까지 정부와 교육당국도 인조잔디의 확대보급정책을 유보해야 한다. 어린 학생이 뛰어놀아야 할 인조잔디의 안전성 확보는 아무리 강조해도 지나치지 않다. 이번 인조잔디의 유해성 논란이 학생의 건강권을 확보하는 제도적 뒷받침과 관계당국의 관심증대로 이어지는 전화위복의 계기가 되기를 기대한다.