인천지역에 거주하는 외국인 수가 지난해 말 기준 4만4천464명으로 집계됐다. 이는 2006년에 비해 15.2%(6천1명)가 증가한 것이다.
하지만 불법 체류자 등 까지 포함하면 6만여명의 외국인이 거주하고 있을 것으로 시는 보고 있다. 인천시 총인구가 271만40명으로 2006년에 비해 1.7% 늘어난 수준인 것과 비교했을 때 외국인이 급격하게 증가하고 있음을 볼 수 있다.
공식 집계된 외국인 중 제조업 종사자가 전체의 24.5%인 1만1천156명으로 조사됐고 국제결혼을 통한 외국인 배우자가 14.3%(6천486명)로 뒤를 이었다. 인천지역의 공단으로 외국인 근로자가 모이는데다가 앞으로 경제자유구역의 성장을 예상하면 외국인 거주자는 더욱 늘어날 전망이다.
외국인 증가 추세에 따라 인천시도 다양한 지원책을 마련하고 있는 상황이다. 하지만 외국인 지원업무를 효과적으로 운영하기 위한 통합체계가 필요하다는 목소리가 나오고 있다.
부서별로 지원 업무가 뿔뿔이 흩어져 있다보니 일부 업무가 중복되거나 경계를 나누기에 애매한 사업이 생긴다는 것이다. 실제로 외국인과 관련된 업무가 자치행정과, 국제협력관, 경제통상국, 경제자유구역청 등 10여개 기관으로 나눠져 있는 것으로 파악되고 있다. 각 부서에서는 전체 사업 중 외국인 관련 업무가 혼재되다보니 전체 사업 중 이 부분을 별도로 추진하는 게 무리일 수 있다는 것이다.
이에 반해 경기도 안산시는 일찍부터 외국인 복지지원과로 전담부서를 설치했다. 이곳에서 외국인의 관리나 민원처리, 문화사업, 복지지원 등 4개 팀으로 나눠져 13명의 공무원이 업무를 맡고 있다. 다른 지자체에서도 외국인 전담부서를 만들려는 추세다.
이에 따라 인천도 지원 조례 개정을 통한 통합부서를 자치행정과나 국제협력관실 등 한 부서에 집중시키려는 움직임이 나오고 있다. 시 관계자는 "외국인에 대한 효과적인 지원이 결국 사회적 비용을 감소시키는 역할을 한다"며 "앞으로 조례 개정을 통해 자치행정과나 국제협력관실 등 관련 부서내에 만드는 것을 논의해 볼 계획"이라고 밝혔다.