4.13 총선이후 27일 처음 소집된 한나라당 당무회의에서는 전당대회 개최 시기를 놓고 이회창(李會昌) 총재측과 비주류측의 의견이 대립, 논란을 벌였으나 절대다수파인 이 총재측의 '승리'로 끝났다.

양측의 신경전은 당무회의 공개여부에서부터 시작됐다. 당무보고가 끝나자 김덕룡(金德龍) 부총재는 "전당대회에 관련된 내용을 논의하는 만큼 공개돼야 한다"고 선수를 쳤으나 결과적으로 '소수의 한계'를 드러냈다.

갑작스런 회의공개 요구에 당황한 이 총재는 순간 얼굴이 붉게 상기됐으나 "당내에 이견이 있는 것으로 비쳐지면 문제이므로 관례대로 비공개로 하자"며 참석자들의 의견을 물어 비공개 방침을 관철시켰다.

비공개로 진행된 회의에서도 전당대회 조기 개최 방침에 따라 전당대회 일자를 5월31일로 정한 이 총재측의 '수적 우위'가 그대로 드러났다.

김덕룡 부총재와 박근혜(朴槿惠) 부총재 등은 5.31 전당대회 개최의 문제점을 지적하며 16대 국회 원구성 이후 전당대회를 개최할 것을 주장했다.

이들은 "현단계에서는 4.13총선 부정선거를 규명하고 16대 원구성에서 국회의장을 확보하는 게 시급한 과제이며 이를 위해 당력을 모아야 한다"면서 "전당대회에서 앙금과 갈등이 생길 경우 투쟁의 초점이 흐려질 수 있다"고 말했다고 권철현(權哲賢)대변인이 전했다.

특히 이미 총재경선 출마를 선언한 강삼재(姜三載) 의원과 전대개최 문제를 협의한 김 부총재는 집단지도체제 도입을 주장하며 당내 민주화 방안을 논의하기 위한 특위구성을 제의한 뒤 "이번의 기습적 전당대회는 공천과정에서의 사당화(私黨化)에 이어 당권을 장악하겠다는 정략적 발생에서 출발한 것"이라고 몰아붙였다.

이에대해 이 총재측에서는 강창성(姜昌成) 양정규(梁正圭) 부총재, 하순봉(河舜鳳) 사무총장, 이부영(李富榮) 원내총무, 김종하(金鍾河), 강재섭(姜在涉)의원, 유준상(柳晙相) 당무위원 등이 나서 이를 반박했다.

'5.31 전대' 찬성자들은 "이번 총선결과 경선에 불복해서 뛰쳐나갈 경우 정치인으로 살아남기 어렵다는 것이 드러났으며 한 달 정도 시간이 있는 만큼 불공정 경선이 되지도 않을 것"이라고 주장했다.

또 지난 2월18일 당무회의에서 총선 후 정기국회 이전 빠른 시일내 전당대회를 열기로 결정한 점을 내세우며 남북정상회담 등을 감안할 때 6월초 원구성이 원만히 이뤄질 지 여부도 불투명하다고 지적했다.

찬반 입장이 첨예하게 맞서자 이 총재는 ř월31일 전당대회 개최를 반대하는 사람은 분명히 의견을 표출해 달라"고 거수를 요구했으며 이에 김덕룡, 박근혜 부총재외에 박관용(朴寬用) 부총재와 김 부총재의 핵심측근인 박명환(朴明煥) 의원이 손을 들어 반대의사를 표명했다.

이에 이 총재는 '찻잔속의 태풍'으로 그친 비주류 반발에 자신을 얻은 듯 "어떻게 하면 좋겠느냐"고 참석자들의 의견을 묻는 요식절차를 거친 뒤 '5.31 전당대회개최'안의 의결을 선포했다.

이어 부총재 경선과 관련, 강재섭 의원은 "여성.청년.지역안배 몫을 고려, 일부 부총재만 경선하고 일부는 총재에게 지명권을 주자"며 부분경선론을 제의했으나 호남지역 방문관계로 이 총재가 서둘로 회의를 마쳐 본격 논의가 이뤄지지 못했다.

한편 이날 회의에서는 참석대상도 아닌 장수완(張壽完) 당기위 부위원장이 나타나 "공천과정에서 받은 공천헌금내역을 밝히라", ř월말 전당대회 개최를 혼자 결정해서 몰아붙이는 것은 잘못"이라며 이 총재를 면전에서 비판하는 등 소동을 벌이기도 했다.