광우병 파동으로 홍역을 치른 정부가 아직도 정신을 못 차린 듯하다. 미국의 한국 수출승인 작업장에서 O157대장균 감염우려 증상이 나타나자 미국에서는 이곳을 통해 유통된 쇠고기의 대규모 리콜사태가 벌어졌다. O157대장균에 감염되면 혈변과 설사·탈수증세 등을 유발하며 면역력이 약한 노인과 어린이에게는 치명적일 수도 있다. 우리 국민의 건강을 책임지고 있는 정부도 정확한 병명이 나오기 전까지 수입중단 등 할 수 있는 모든 조치를 취해야 하는 이유로 충분하다. 그런데도 천하태평이었다고 한다.

지난주 서부 로스앤젤레스의 햄버거 포장회사 S&S 푸즈가 동부 버지니아주의 집단 식중독사건 직후 생육 69t에 대한 리콜에 들어 갔다고 한다. 이어 네브래스카 비프도 분쇄육 540t에 대해 리콜을 발표했다. 네브래스카 비프는 지난 6월 말과 7월 초에도 2천400t을 리콜했으며, 지난해 9월에는 뉴저지주 톱스미트가 사상 최대 규모인 9천843t의 리콜을 실시하기도 했다. 우리 국민에게 문제가 되는 곳은 미국의 한국 수출 승인작업장 30곳 가운데 하나인 '네브래스카 비프' 제품이다.

이 회사 제품의 감염사례는 여러번에 걸쳐 광범위하게 나타나고 있다. 미국 12개 주와 캐나다 등지에서 최소 31건 이상 발생한 것으로 알려졌다. 감염가능성이 큰데도 우리 정부는 네브래스카 비프의 첫 리콜이 발표된 지 15일이 지나서야 주한 미국대사관에 'O157검출 작업장 관련 조치'라는 공문을 보내는 등 늑장 대처를 했다고 한다. 더욱 한심한 것은 농림수산식품부의 황당한 답변이다. "우리는 어떤 조치를 취하느냐"는 기자들의 질문에 "네브래스카 비프에서 분쇄육이 들어오지 않은 만큼 당장 필요한 조치는 없다"고 말했다는 것이다. 미국이 리콜조치를 하는 상황에서 우리 정부는 O157대장균 의심육이 들어 오기만 기다리고 있었다는 말이 된다.

미국 쇠고기에 대한 국민 불신은 진행형이다. 그래서 우리 정부의 이번 늑장대처는 국민적 저항을 받을 수도 있다. 이를 비켜가기 위해서는 네브래스카 비프의 분쇄육 공정을 즉시 점검, 위험이 남아 있다면 수입불허 등 엄격한 조치를 내려 국민불안을 해소시켜야 한다. 그래야 주권검역을 행사할 수 있으며, 국민의 건강도 지킬 수 있다.