오늘 경기도교육감선거가 실시된다. 경기도에서는 처음 직선제로 치러지는 교육감선거다. 도민의 손으로 직접 경기교육의 수장을 뽑는 교육자치의 '시발'이라는 점에서 의미가 크다. 각 지역 교육감은 해당 지역 초·중·고교 교육에 거의 전권을 행사하고 있다. 특히 새 정부들어 초·중등 교육에 관한 권한이 시·도교육청에 대폭 넘어가면서 교육감의 역할은 더욱 커졌다. 학교의 설립·이전·존폐, 예산 편성과 집행, 지방교육공무원의 인사, 교육과정 등 교육정책에 관한 권한을 갖는다. 때문에 지역 교육을 어떤 방향으로 끌고 갈지는 사실상 교육감 손에 달렸다고 해도 과언이 아니다. 누가 교육감이 되느냐에 따라 경기도의 교육정책 전반이 확연하게 달라지고 교장 및 교사들의 성향까지 바뀔 수 있다.

그러나 교육감 직선제를 아는 유권자가 많지 않을 뿐더러 투표에 참여하겠다는 사람도 적은 게 현실이다. 각종 여론조사 결과 투표참여 응답은 20~30%대에 머물고 있다. 투표하겠다는 응답자 상당수가 실제로는 투표하지 않았던 전례를 감안하면 실제 투표율은 10~20%대에 머물 가능성이 높다. 이럴 경우 대표성에도 문제가 발생한다. 10명중 8명 가량이 투표를 포기한다면 주민손으로 뽑은 교육감이라고 할 수 있겠는가. 아쉽게도 경기도보다 앞서 지난해 실시된 직선 교육감 선거에서도 충남은 17.2%, 서울시는 15.4%에 불과했다.

선거무관심은 후보선택에 있어서도 문제를 야기할 수 있다. 후보 이름에 따른 가나다순으로 기호가 부여된 것을 모르고, 국회의원선거·지방선거때 정당별로 부여된 기호로 오인해 투표를 할 경우 '나의 잘못된 한표'가 엄청난 파장을 몰고 올지도 모를 일이다. 교육은 이념에 있어서 중립적이어야 한다. 단순한 보-혁 구도로 인식하고 '묻지마'식 투표를 하는 것은 주권포기나 다름없다. 유권자들은 교육감후보들의 공약을 꼼꼼히 살피고 투표권을 행사해야 하는 권리와 의무를 동시에 지녔음을 명심해야 한다.

어떤 후보를 교육감으로 뽑느냐 하는 것은 자녀세대의 삶과 직결되는 만큼 유권자들이 적극적으로 권리행사에 나서길 바란다. 아울러 이념적 판단을 배제하고 교육의 자율성과 다양성을 활용하는 가운데 우리 교육의 국제경쟁력을 높일 수 있는 기준에서 현명하게 후보자를 선택하기를 기대한다. 교육자치의 성패는 결국 주민들의 몫이기 때문이다.