철도는 인천의 성장에 늘 붙어다니며 상권을 활성화시키는 등 도시에 활기를 불어넣는 '촉매제' 역할을 했다. 철도가 부동산 시장의 '호재'로 작용하는 이유도 이 때문이다. 또한 철도는 교통수단을 뛰어넘어 지역사회에 큰 영향을 주고 있다. 철도의 영향력이 커지면서 갈등이 발생하는 경우도 적지 않다.
■도시성장의 '동반자'=인천시는 경인전철을 축으로 도시재생 사업을 추진하고 있다. 현재 제물포역·도원역·동인천역·인천역 등이 인천 도시재생사업 영향권에 있다. 경인전철은 인천 발전에 일익을 담당했지만 도시 변화로 인해 주요 역사 주변의 상권은 쇠퇴했다.
시가 경인전철을 도시재생 축(공간)으로 설정한 까닭은 접근성이 뛰어나기 때문이다. 도시재생사업이 계획대로 추진되면 경인전철은 구도심의 상권을 살릴 핵심시설이 될 것으로 시는 기대하고 있다.
또한 영종도에 인천국제공항이 들어서면서 공항고속철도가 생겼다.
시는 1999년 인천도시철도 1호선을 개통했다. 이후 정부는 송도국제도시를 경제자유구역으로 지정하고, 검단신도시 개발계획을 발표했다. 시가 송도연장선 건설을 추진한 배경이 여기에 있다. 시는 1호선을 송도 6·8공구까지 추가 연장하고, 1·2호선을 검단신도시까지 연장하겠다는 계획을 갖고 있다.
인천 2호선은 2014년 개통을 목표로 올 하반기부터 공사에 들어간다. 1·2호선 건설은 인천이 기존 동서(경인전철)축에서 남북(송도~루원시티~검단)축으로 발전하고 있음을 의미한다.
시는 장기적으로 순환형 도시철도를 건설하겠다는 구상을 갖고 있다. 남북축 개발 이후 기존 철도와 환승체계를 갖추고 균형발전을 꾀하겠다는 계획으로 풀이된다. 김연규 한국교통연구원 철도교통연구실장은 "몇 년 전부터 경인전철 수요가 더이상 늘지 않고 있다"며 "인천이 자족 도시로 성장하고 있고, 그 만큼 발전했다는 것을 말해 준다"고 했다.
■관광자원으로 영역 확대=철도는 관광산업과 상권 활성화 등에 경쟁력있는 자원이다. 대표적인 사례가 인천역이다.
인천역은 수인선이 개통되면 경기~인천~서울을 잇는 환승역이 된다. 인천역은 월미관광특구와 가깝고, 인근에 '개항기 역사문화의 거리'가 있어 관광가치가 높다. 이런 특성을 반영해 인천관광공사는 지난해말부터 '별빛열차'를 운행하고 있다. 별빛열차는 시가 내놓은 '철도여행상품 1호'다. 주말 저녁마다 서울역에서 출발해 인천항 야경을 본뒤 다시 서울로 돌아가는 여행상품이다. 지하철을 타고 인천역에 온 관광객이 차이나타운~유람선~팔미도 등대를 돌아보는 여행상품(인천으로 통하였느냐)도 큰 인기를 얻고 있다. 김진수 경인여대 관광학부 교수는 "수인선이 개통되면 인천역에 많은 사람이 몰릴 것이다"며 "인천역에 소규모 공연장·미술관 등을 만들면 주변 관광지, 상권과 '상승효과'를 일으킬 수 있다"고 했다.
■정치적 논리 'No'=철도계획에는 항상 민원이 뒤따른다. 노선과 역사 위치를 변경해 달라는 주민 요구가 있다. 지상·지하화 여부를 놓고 갈등을 겪는 경우도 있다.
선거철마다 정치인들은 매번 '철도 공약'을 내세운다. 그동안 '서울지하철 7호선 추가 연장', '수인선 조기 개통', '인천 2호선 지하화 및 조기 개통' '경인전철 지하화' 등이 후보자 공약으로 나왔다. 철도가 지역경제에 미치는 파급효과가 크기 때문이다. 철도사업은 비용이 많이 들고 사업기간이 길다. 이 때문에 무리하게 추진하면 빚더미에 올라 앉을 수도 있다. 김연규 실장은 "재원 조달이 어려워 일부 구간을 지상화하려고 해도 주민 반발이 심하다"며 "철도사업 갈등 예방 체계를 세워 사안에 따라 합리적인 해결 방안을 마련해야 한다"고 했다.
김송원 인천경실련 사무처장은 "철도와 같은 광역교통체계를 만드는 것이 나쁘지는 않지만 고민없이 공약을 남발하면 안된다"며 "표를 의식한 사업계획 변경은 향후 더 큰 갈등을 유발할 수 있다"고 했다.