8일 만난 한석규 행정안전부 지역발전정책국장의 얼굴은 꺼칠했다. 한 국장은 이명박 정부가 일자리 창출과 지역경제 활성화를 위해 중점 추진하는 '희망근로프로젝트' 사업의 주무국장이다. 조기에 성과를 내야하고 사업을 성공적으로 마무리해야 한다는 부담을 온 몸으로 떠안을 수밖에 없는 입장. 여기에 녹색성장의 핵심 과제인 자전거타기사업도 얹혀져 그의 부서 직원들은 그야말로 정신을 못차릴 지경이라고 한다. 한 국장으로부터 희망근로사업 가운데 논란이 되고 있는 상품권과 관련된 고민과 개선책을 들어봤다.

-희망근로사업 임금을 상품권으로 지급하게 된 배경은.

"희망근로사업은 경기침체로 어려움을 겪고 있는 저소득층의 생계지원과 지역의 자영업자를 한시적으로 도와줌으로써 경제상황이 호전될 때까지 서민들이 희망을 잃지 않고 생활할 수 있도록 하자는 취지다. 임금의 30%를 상품권으로 지급하는 것은 전통시장, 골목상권의 소득증대와 지역경제 활성화를 겨냥한 것이다. 현금으로 주면 저축이나 채무감면으로 누출돼 지역상권 활성화에 대한 기대효과는 반감된다. 서민생계 지원과 지역경제 활성화라는 두 마리 토끼를 잡기위한 정책이다."

-지역 상권에 미치는 희망근로 상품권의 효과는 어느 정도로 예상하나.

"경제여건 악화로 자영업자의 영업환경이 급격히 위축돼 부도 폐업이 많다. 실업자 증가와 고용불안의 주요 요인이 되고 있다. 상품권이 지급되기 시작했는데 앞으로 6개월간 총 3천840억원이 풀린다. 경기지역에는 총 사업비 3천710억원이 투입되고 이중 상품권(기프트카드 포함)은 830억원이다. 지역의 전통시장, 지역내 영세상점 등에서 사용되기 때문에 효과가 있는 것은 확실하다."

-상품권 사용이 불편하다며 현금을 요구하는 근로자들이 많은데.

"상품권 사용처에 대해 일부 언론과 시민들의 오해가 있다. 희망근로상품권은 지역 영세업자의 매출 증대를 통해 경제위기를 함께 극복하는 것을 목적으로 하므로 유흥업소나 백화점 등 대형판매점을 제외하고는 모든 전통시장과 골목상권에서 사용이 가능하며 희망근로상품권의 가맹점으로 가입하지 않아도 상품권 취급 및 금융기관에서의 현금화에는 아무런 제약이 없다."

- 일부에서는 상품권 사주기에 대한 부정적 여론도 있다.

"상품권 사주기 캠페인이 지방자치단체 곳곳에서 벌어지고 있는데 근로자의 불편을 해소하고 상품권의 원활한 유통을 도와 지역경제 활성화에 크게 기여할 것이다. 다만 사주기는 의무적으로 하는게 아니라 자율적으로 하고 있을 뿐이다."