전국 유치원과 초·중·고교 건물 대부분에서 석면이 검출됐다고 한다. 석면은 1급 발암물질로 공기중에 노출돼 폐로 흡입되면 짧게는 5년, 길게는 30년의 잠복기를 거쳐 석면폐증·폐암·악성중피종 등의 질병을 유발하는 무서운 물질로 알려져 있다. 극소량에 노출된 학생들이 성인식을 끔찍하게 치를 수도 있다는 것으로 가히 충격적이라 하겠다.

김춘진 의원이 교육과학기술부로부터 제출받아 공개한 학교석면 실태조사 결과는 공포 그 자체다. 실태조사를 한 유치원, 초·중·고, 특수학교 3천158개교 중 99.1%인 3천128개교에서 석면이 검출된 것이다. 위험정도가 가장 높은 1등급은 초등학교 8교, 중학교 7교, 고등학교 6교, 특수·기타학교 1교 등 22곳으로 집계됐다. 시도별로 위험도 1등급 학교가 가장 많은 지역은 경기도로 12개교에 달하는 것으로 나타났다.

위험정도 1등급은 위치별 훼손부위가 10%이상 전체적으로 분포 또는 25%이상 부분적으로 위치하고 있는 것이며, 2등급(420곳)은 위치별 전체 훼손이 10%미만 또는 위치별 부분훼손이 25%미만이다. 3등급(2천688곳)은 시각적으로 훼손이 없거나 아주 극소적인 경우지만 미세해도 노출되면 질병에서 자유롭지 못하다는 데서 소홀히 다뤄서는 안 된다. 석면의 위험성이 알려지면서 건설현장에서 퇴출되고 있는 것이 사실이나 철거현장에서의 석면검출은 진행형이다. 따라서 학생뿐아니라 온 나라가 석면의 위험에 노출돼 있다 해도 과언이 아니다. 잠재적 질병 소견자의 수를 알 수 없음이다.

정부는 '석면관리 종합대책'을 발표했다. 미국은 학교석면관련법 제정, 일본은 출입제한 등 엄격한 조치를 취하고 있는데 반해 상당히 늦은 대책이다. 그동안 석면으로 인한 피해사례가 있어 왔고 위험 경고 또한 발령되기도 했지만 그때뿐 대책은 미미했다. 관계 당국의 소홀한 대처가 사태를 키웠다고 보면 될 듯하다. 그러나 이번만큼은 대대적인 조사를 바탕으로 한 종합 대책이라는 데서 믿고 싶다. 강조하고자 하는 것은 학교건물의 특수성을 감안해 별도 대책을 서둘러 마련하고, 기존 건물에 가득한 석면을 제거하는 작업도 병행해야 한다는 것이다. 늦은 만큼 대책은 빈틈이 없어야 한다. 미비한 점은 없는지 다시한번 검토 후 시행하는 등 철저를 기해 석면공포에서 벗어나도록 해야 한다.