이명박 대통령의 23일 북한 조문사절단 접견은 수용 여부를 놓고 정부내 찬반이 갈리면서 우여곡절 끝에 전날 오후에야 최종 결정된 것으로 알려졌다.

   현정부 출범 이후 이 대통령의 첫 북한인사 접견이라는 상징적 의미가 있으나 북측이 우리정부 당국과 협의하지 않은 채 조문단을 파견하는 등 통상 관례를 무시했다는 점을 감안해야 한다는 지적이 영향을 미쳤다는 후문이다.

   정부 고위 관계자는 이날 연합뉴스와의 전화통화에서 "이 대통령의 북한 사절단 접견 일정을 오늘 오전으로 잡은 것은 우리 정부의 일관된 대북원칙을 반영한 것으로 볼 수 있다"면서 "방남의 목적이 당국간 면담이 아니라 김대중 전 대통령 조문을 위한 것인 만큼 다른 외국조문단에 비해 특별대우를 할 필요가 없다는 판단에 따른 것"이라고 말했다.

   실제 이 대통령은 이날 일본 고노 요헤이(河野洋平) 전 중의원 의장, 중국 탕자쉬안(唐家璇) 전 외교담당 국무위원, 미국 매들린 올브라이트 전 국무장관 등 외국 조문단 대표를 접견하기에 앞서 김기남 노동당 비서 등 북한 사절단을 만났다.

   북한 사절단을 다른 외국조문단과 동일선상에 놓음으로써 `당당하고 의연한' 대북정책 기조를 우회적으로 강조한 셈이다.

   북한 조문단의 청와대 방문 가능성은 22일 오전 현인택 통일부 장관과 김양건 북한 통일전선부장 간의 회담에서 북측이 김정일 국방위원장의 메시지를 갖고 있다면서 청와대 예방을 희망했다는 소식이 알려지면서 본격적으로 제기되기 시작했다.

   조문단장인 김기남 노동당 비서도 이날 오전 김덕룡 대통령 국민통합특보와의 조찬에서 북측 메시지를 전달한 것으로 전해졌다.

   현 장관은 회담 직후 청와대로 들어가 이 대통령과 오찬을 함께 하며 회담 내용을 보고했다. 하지만 청와대 예방이 곧 결정되리라는 당초 예상과는 달리 청와대의 응답은 좀처럼 오지 않았다.

   이 때문에 이날 오후 2시 넘어서는 북한 조문단 숙소인 홍은동 그랜드힐튼호텔에서 대기중이던 취재진 사이에서 "북한 조문단이 그냥 평양으로 떠난다"는 이야기가 돌기도 했다.
이 대통령의 북한 사절단 접견 일정이 잡힌 것은 22일 오후로 전해졌다. 현인택 통일부 장관이 북측 인사들과 실무만찬을 갖기 직전 어느 정도 윤곽이 잡혔고 만찬에서 최종 확정됐다는 후문이다.

   이후 청와대에서는 북한 사절단 예방 수용 여부를 놓고 오랜시간 찬반 토론을 벌인 것으로 알려졌다.
강경파는 북한 사절단이 이른바 `사설(私設) 조문단'이라는 점을 들어 받아들여선 안된다고 주장한 반면 온건파는 최근 남북관계 기류 변화 등을 감안해 접견해야 한다는 입장을 제시했으며, 결국 `수용' 쪽으로 결론이 난 것으로 전해졌다.

   정부가 이처럼 신중한 입장을 고수한 것은 조문정국을 대내외적 선전에 활용하려는 듯한 북측의 전략.전술에 휘말리지 않겠다는 의지에서 비롯된 것이란 분석이다.

   또 김정일 국방위원장을 만나지 못해 5차례나 체류를 연장했던 현정은 현대그룹 회장의 `학습효과'와 `통민봉관(通民封官)'식 자세를 보인 북한 조문단에 대한 남측 보수세력의 반발 등도 정부의 행보에 영향을 미쳤을 것이란 관측이 나오고 있다.

   이 대통령은 이날 미.일.중 조문단 접견시간의 약 2배에 달하는 30분에 걸쳐 북한 사절단과 남북현안에 대해 폭넓은 의견을 교환했다. `특별대우'를 하지는 않되 `특수 관계'임을 인정한 것으로 해석되는 대목이다.

   특히 이 대통령은 이날 면담에서 완곡하지만 단호한 어조로 대북메시지를 전한 것으로 전해졌다.

   이 대통령은 시종 엄숙한 표정으로 현 정부 출범 이후 일관되게 강조해온 `상생.공영'의 대북원칙을 설명하면서 "우리 정부는 북한체제를 무너뜨리려는 게 아니라 함께 잘 살기를 원한다"는 취지로 말한 것으로 알려졌다.

   특히 "우리는 항상 열려있다"면서 북한의 태도에 따라 언제라도 남북정상회담을 비롯한 대화에 나설 수 있음을 우회적으로 밝힌 것으로 전해졌다.

   아울러 북핵문제에 언급, 이 대통령은 `비핵.개방 3천구상'을 설명하고 "핵개발은 북한에도 이로운 일이 아니다"며 반대 입장을 분명히 전달한 것으로 알려졌다.

   이 자리에서 북측 인사들은 김정일 국방위원장의 구두메시지를 전했으나 이와 관련, 이동관 청와대 대변인은 공식브리핑에서 "남북 협력의 진전에 관한 것"이라고만 밝혔을 뿐 구체적인 내용은 공개하지 않았다.

   청와대 관계자는 이와 관련, "메시지의 민감성 때문이 아니라 외교관례상 서로 원하지 않을 경우 회담(면담) 내용을 공개하지 않는다는 차원"이라며 "아울러 김 위원장의 친서는 없었다"고 말했다.

   이날 면담에서는 `800연안호' 선원 송환 계획, 현정은 현대그룹 회장의 최근 방북 등 구체적 현안에 대한 대화는 없었던 것으로 전해졌다.