일본 해상자위대 장교 4명이 오는 25일부터 27일까지 동해상에서 진행되는 한.미 연합훈련에 참가할 계획인 것으로 확인됐다. 

   서울의 한 외교 소식통은 23일 "일본 해상자위대 소속 대령 등 장교 4명이 25일부터 27일까지 연합훈련을 참관할 계획"이라며 "이들은 미국 항공모함 조지 워싱턴호에 탑승해 훈련을 지켜볼 것"이라고 밝혔다.

   일본 자위대가 한.미 연합훈련에 처음 참가하게 된 경위에 대해서는 한일 양국의 설명이 서로 다른 것으로 알려졌다. 

   국방부 한 고위 관계자는 "일본측이 먼저 참관 요청을 했고, 한미 양국이 협의한 끝에 받아들이기로 했다"고 설명했다. 

   하지만 일본 아사히신문은 "한국군은 일본의 식민지지배라는 역사적 경위 탓에 자위대에 군사정보를 공개하는데 난색을 표해왔다"며 "천안함 침몰 사건 이후 일미한(한미일)의 결속을 보여주고, 연습의 투명성을 확보한다는 의도로 미군 주도로 한미연합군 사령부가 자위대의 참관을 요청했다"고 보도했다. 

   신문은 또 "일본측은 이미 비공식적으로 참관 요청을 환영한다는 뜻을 표시했고, 23일중에 정식으로 미한(한미)측에 참관 의사를 전달할 것으로 예상된다"고 덧붙였다.

   일본 내에서는 해상 자위대 장교가 타국의 군사훈련에 참가하는데 대해 집단적 자위권 행사에 해당하는 것 아니냐는 논란이 일 전망이다. 

   이에 대해 일본 방위성 관계자는 "연습 자체에 참가하는 것과 옵저버 자격으로 참관하는 것은 명확히 다르다"며 문제될 것이 없다고 설명했다고 니혼게이자이신문은 전했다. 집단적 자위권은 일본이 아니더라도 동맹국이 공격받았다는 이유로 타국을 공격할 수 있는 권리를 말한다. 

   일본은 전쟁을 금지한 헌법 9조에 따라 집단적 자위권 행사를 금지하고, 자위대의 임무를 일본이 공격받았을 때에만 반격하는 전수방위에 한정했지만 최근 미국이 주도하는 세계 최대 규모의 국제 해군 합동훈련인 환태평양훈련(RIMPAC)에 해상자위대가 처음으로 참가하기로 하는 등 자위대의 활동 범위를 차츰 늘려가고 있다.

   한국 정부 한 당국자는 "중국이 연합훈련에 예민하게 반응하는 가운데 일본 자위대 참관단이 방한하는 것은 앞으로 자위대의 역할과 관련해 주목되는 분분"이라고말했다.

   한.미는 25일부터 28일까지 '불굴의 의지'라는 명칭으로 동해 연합훈련을 실시하며, 이 훈련에는 F-22 전투기 4대와 미국 항공모함 조지 워싱턴호, 아시아 최대수송함 독도함 등 양국 공중 및 해상전력이 대규모로 참가한다.