야권의 유력 대선주자로 꼽히는 안철수 서울대 융합과학기술대학원장이 14일 자신이 보유한 안철수연구소 주식 지분(37.1%)의 절반인 1500억원 상당을 사회에 환원키로 해 파장이 일고 있다.
여야 정치권은 안 원장이 재산 환원을 계기로 사실상 '대권 행보'를 시작한 것으로 해석하고 있다. 이에 따라 '대선 시계'도 한층 빨라질 전망이다.
안 원장은 이날 오후 안철수연구소 임직원들에게 보낸 이메일을 통해 "기업이 존재하는 것은 함께 살아가는 사회에 기여하는 존재가 돼야 한다는 보더 큰 차원의 가치도 포함된다고 믿어왔다"며 "이제 그 가치를 실천할 때가 왔다고 생각한다"고 밝혔다.
그는 "우리 사회는 건강한 중산층의 삶이 무너지고 있고, 특히 젊은 세대들이 좌절하고 실의에 빠져있다"며 국가와 공적 영역의 고민 못지 않게 우리 자신들도 각각의 자리에서 무엇을 할 것인가를 고민하는 것이 중요하지 않을까 싶다"며 결정 배경을 설명했다.
또 "특히 상대적으로 더많은 혜택을 입은 입장에서 이른바 `노블레스 오블리주'가 필요한 때가 아닌가 생각된다"며 "공동체의 상생을 위해 작은 실천을 하는 것이야말로 지금 이 시점에서 가장 절실하게 요구되는 덕목이라고 생각하기 때문"이라고 말했다.
그는 자신이 가진 연구소 지분의 반 정도를 사회를 위해 쓸 생각이라고 밝힌 후 "구체적으로 어떤 절차를 밟는 것이 좋을지, 어떻게 쓰이는 것이 가장 의미있는 것인지는 많은 분들의 의견을 겸허히 들어 결정하겠다"고 설명했다.
다만 "저소득층 자녀들의 교육을 위해 쓰여졌으면 하는 바람은 갖고 있다"며 "사회적, 경제적 불평등으로 인해 기회를 보장받지 못하고 마음껏 재능을 키워가지 못하는 저소득층 청소년에게 꿈과 희망을 주는 일에 쓰여지면 좋겠다"고 말했다.
그는 또 "한 가지 바람이 있다면 오늘의 제 작은 생각들이 마중물이 돼 다행히 지금 저와 뜻을 같이해 주기로 한 몇 명의 친구처럼 많은 분들의 동참이 있었으면 하는 것"며 "뜻있는 다른 분들의 많은 관심과 참여를 기대한다"고 호소했다.
그러나 안 원장은 "이것은 다른 목적을 갖고 있지 않다"며 "오래 전부터 생각해온 것을 실천한다는 것 이상도 이하도 아니다"고 확대 해석을 경계했다.
안 원장은 기부 방식과 관련, 특정 공익법인에 기부하는 방식보다는 별도의 공익법인을 만들어 주식을 기부하고 운영에 개입하기보다는 전적으로 일임하는 방식을 고려하는 것으로 알려졌다. 그는 15일 오전 수원 융합과학기술대학원에서 공식입장을 발표할 것으로 전해졌다.
이처럼 안 원장이 재산환원을 결정하자 여야 정치권은 크게 놀라며 각각 파장을 예의주시했다.
한나라당은 공식 논평을 삼갔고, 여권의 대선 유력주자인 박근혜 전 대표의 대변인격인 이정현 의원도 "기업들의 기부문화 형성에 좋은 선례가 됐으면 좋겠다"며 외견상 담담한 반응을 보였다.
그러나 실제로는 안 원장의 '광폭행보'에 긴장한 모습이 역력했고, 파장에 촉각을 세우며 대책마련에 부심했다.
야권은 안 원장의 재산환원이 "선의로 해석돼야 한다"면서도 그의 재산 환원을 대권 행보의 일환으로 기정사실화하는 분위기다.
특히 이번 사건이 야권 통합의 촉매가 되고, 안 원장 자신의 통합의 구심점이 될 것이라는 기대를 감추지 않았다. 일각에서는 '안철수 신당론'을 들어 세력 분산을 우려하는 목소리도 나왔다.
여야 대권 주자들은 대체로 "매우 의미있는 일"이라고 평가했다.
정치권에서는 안 원장이 재산환원에도 불구하고 야권통합 논의의 가담이나 신당 창당, 총선 출마 등 당장 정치권에 밟을 들여놓는 가시적 행보에 나설 가능성은 낮다고 보는 견해가 많다.
정치권의 한 관계자는 "안 원장이 '다른 목적을 갖고 있지 않다'고 밝힌대로 한동안은 정치권과는 거리를 두는 행보를 지속할 가능성이 높다"며 "하지만 그것이 오히려 안 원장의 대권주자 이미지에 긍정적 효과를 줄 것"이라고 전망했다.