우리나라 자살률이 OECD(경제협력개발기구)국가 중 8년째 1위를 기록하고 있다. 통계청이 발표한 자료에 따르면 2010년 우리나라에서 자살로 사망한 사람은 1만5천566명으로, 2006년 1만653명에서 4년 만에 50% 가까이 증가했다.

이는 OECD 34개 회원국 가운데 가장 높을 뿐 아니라 회원국 평균치인 12.8명에 비해 2.6배에 달한다. 2003년 OECD 국가 중 자살률 1위라는 불명예가 계속 이어지고 있다. 더구나 OECD 회원국의 평균 자살률은 감소하고 있으나 우리나라는 증가세를 보이고 있는 것이 문제다.

특히 노인 자살이 급증하고 있다. 65세 이상 노인의 자살률이 인구 10만명당 72명으로 우리나라 전체 평균의 2배를 넘는다.

노인 자살이 많은 이유로는 경제적 빈곤이 첫손가락에 꼽힌다. 다음이 건강 악화, 외로움, 우울증 등 다양한 사유가 있다. 어느 것 하나 사회적 제도와 연관되지 않은 것이 없다. 급속히 산업화·고령화가 진행되면서 이에 대응할 우리나라의 사회적 안전망은 부실하기 짝이 없다.

선진국일수록 노인 자살률은 젊은 층 자살률에 비해 줄어드는 추세다. 경제대국으로 성장하고 있는 우리나라는 그 정반대로 가고 있다. 10일은 세계보건기구와 국제자살예방협회가 생명의 소중함과 자살 문제의 심각성을 알리기 위해 2003년 제정한 '세계 자살 예방의 날'이다.

이에 정부는 이날 기념식을 갖는 등 자살 예방 및 생명존중문화 조성에 적극적인 모습을 보였다. 하지만 많은 국민들은 정부와 사회의 해결 노력이 부족하다고 입을 모으는 등 지적하고 있다. 대책 마련이 절실하다.

미국은 2004년부터 8천200만달러를 투입해 각 주 별로 학교에서 자살위험도가 높은 청소년을 전문가가 관리하는 청소년 자살 예방 시스템을 가동하고 있다. 청소년 자살률이 높은 일본도 2006년 자살대책기본법을 제정, 운영하고 있다.

우리도 우선 가정과 학교에서 체계적으로 청소년 우울증 진단을 하고, 인터넷 자살사이트 같은 반 인륜적 행태를 몰아내야 한다. 한 번뿐인 삶을 스스로 저버리는 일은 더 이상 발생하지 말아야 한다. 국가는 자살이 더 이상 개인의 문제가 아니라 사회의 문제라는 점을 인식하고 대책을 세워야 한다. 사는 것도 중요하지만 죽는 것 또한 중요하다.