현대자동차가 미국 정부가 이끄는 차세대 '수소연료전지자동차(FCEV·Fuel Cell Electric Vehicle)' 개발에 참여한다.

현대차는 미국 에너지부가 발족시킨 민관 합동 연료전지차 연구기관인 'H₂ USA'에 개발 파트너로 참여하는 글로벌 완성차업체 중 한 곳으로 선정됐다고 19일 밝혔다.

현대차는 독일 메르세데스-벤츠, 일본 도요타, 닛산과 함께 개발 파트너로 뽑혔다.

H₂ USA는 완성차업체와 미 정부기관, 에너지회사 등이 참여해 수소연료전지의 제작단가 절감, 미국 내 연료전지차 충전소 설립, 충전 설비 규격 등 수소연료 인프라 발전 방안을 연구하게 된다.

연료전지차는 기름 대신 수소와 공기 중 산소를 이용해 전기를 생산하는 '수소연료전지'를 일종의 배터리처럼 사용하는 차다. 수소연료전지는 전기를 충전하는 대신 수소를 재충전하면 된다.

수소연료전지가 생산한 전기가 전기모터를 구동시키는 방식이며, 물과 열을 제외하곤 거의 오염물질을 배출하지 않아 친환경 동력원으로 꼽힌다.

수소연료전지의 단가가 수억원에 달하는 점이 보급의 걸림돌이지만 최근 막대한 양의 셰일가스가 발견되면서 수소 생산과 수소연료전지 구동에 드는 비용을 낮출 수 있을 것으로 기대되고 있다.

현대차는 특히 세계 최초로 연료전지차 대량 생산 설비를 갖추고 있어 개발 과정에서 주도적인 역할을 맡을 것으로 기대된다.

/권순정기자