다음달 중국 하이난(海南)에서 열리는 한·중 해운회담을 앞두고, 외교부가 백령도와 중국 룽청시(榮成市)를 잇는 항로 개설 문제를 논의하기 위해 국방부, 해양수산부 등이 참여하는 관계부처 회의를 소집했다.

항로 개설 문제는 주로 해양수산부가 전담하고 있는데, 외교부가 항로 개설에 따른 관계 부처 회의를 소집하는 것은 이례적이다.

외교부는 백령도~룽청시 간 항로 개설 문제에 대한 정부 부처 의견을 조율하기 위해 16일 국방부, 합동참모본부, 해양수산부, 문화체육관광부, 인천시 등이 참여하는 관계기관 회의를 연다고 15일 밝혔다.

이날 회의는 한·중 해운회담에 앞서 항로 개설에 따른 각 부처의 입장을 교환하고, 이견이 있는 부분에 대해서는 조율 과정을 거쳐 정부 방침을 확정하기 위해 마련된 것으로 알려졌다.

한국과 중국 정부는 지난 6월 한·중 정상회담 기간에 열린 장관급 실무 회담에서 백령도~룽청시 간 항로 개설을 9월 열릴 한·중 해운회담에서 논의하기로 약속했다.

항로 개설과 관련해 정부 부처 간 이견은 겉으로 드러나지 않고 있지만, 국방부가 이 사안에 대해 신중하게 접근하고 있어 변수로 작용할 수 있다.

국방부 관계자는 "항로 개설에 대한 국방부의 공식 입장은 아직 외교부에 전달되지 않은 상태"라며 "민감한 사안인 만큼 서해5도 작전 수행에 문제가 없는지 등을 합동참모본부와 협의한 후 최종 입장을 정리할 방침"이라고 말했다. 중국 외교부도 북·중 관계를 고려해 항로 개설 문제에 신중한 입장인 것으로 알려졌다.

외교부 관계자는 "이번 회의는 백령도와 룽청시를 잇는 항로 개설안이 나온 후 처음으로 여는 부처간 실무 협의"라며 "다양한 목소리가 나올 것으로 예상된다"고 말했다.

인천시는 백령도~룽청 구간에 초고속페리가 운항할 수 있는 항로가 개설되면 중국 사람들은 3시간 만에 백령도에 도착, 관광을 즐길 수 있게 되고 북한에 의한 서해5도 위협도 한층 줄어들어 안보 효과도 클 것으로 전망하고 있다.

/김명호기자